Vous avez certainement déjà entendu l'expression « courir par monts et par vaux » ou « voyager par monts et par vaux ». Elle évoque immédiatement l'idée de parcourir de grandes distances en traversant toutes sortes de paysages.
Mais pourquoi parle-t-on de monts et surtout de vaux, un mot que l'on n'utilise presque plus aujourd'hui ? Découvrons ensemble l'origine et les secrets de cette formule pittoresque.
Que signifie « par monts et par vaux » ?
L'expression « par monts et par vaux » signifie :
- aller un peu partout ;
- parcourir de longues distances ;
- voyager sans se soucier des obstacles ;
- traverser toutes sortes de terrains.
Exemples d'utilisation :
- Pendant son tour du monde, il est allé par monts et par vaux.
- Le facteur parcourait autrefois la campagne par monts et par vaux pour distribuer le courrier.
Pourquoi dit-on « vaux » ?
Le mot vaux est tout simplement le pluriel ancien de « val », qui signifie une vallée.
Aujourd'hui, nous utilisons beaucoup plus volontiers le mot vallée, mais val existe toujours en français. On le retrouve notamment dans des noms de lieux très connus :
- Val-d'Isère
- Val d'Europe
- Val de Loire
- Val Thorens
En résumé :
• monts = les montagnes (les reliefs)
• vaux = les vallées (les creux)
L'expression décrit donc l'action de traverser aussi bien les hauts que les bas d'un territoire, sans épargner aucun relief.
Pourquoi ne dit-on pas « vallées » ?
L'expression est très ancienne : elle apparaît dès le Moyen Âge sous différentes formes. À cette époque, val était un mot tout à fait courant, hérité directement du latin vallis (« vallée »). Son pluriel se formait naturellement en -aux, selon la règle classique :
- un cheval ➔ des chevaux
- un journal ➔ des journaux
- un val ➔ des vaux
Au fil des siècles, le terme vallée a progressivement remplacé val dans le langage quotidien. Cependant, l'expression figée est restée intacte. C'est ce que les linguistes appellent une expression fossile ou figée : elle conserve des mots ou des formes grammaticales qui ont disparu du reste de la langue courante.
Faut-il écrire « mont » ou « monts » ?
En orthographe, aucune hésitation possible ! La seule graphie correcte est :
✅ par monts et par vaux
Les deux noms se mettent obligatoirement au pluriel, car l'expression implique de franchir plusieurs montagnes et plusieurs vallées au cours du périple.
Une expression pleine d'images
L'expression est une manière très poétique et imagée de dire que l'on passe partout, sans s'arrêter devant les difficultés du terrain.
Autrefois, bien avant l'existence des routes modernes et des moyens de transport rapides, voyager impliquait réellement de franchir des montagnes, de descendre au fond des vallées, de traverser des forêts ou des rivières. Dire que quelqu'un allait « par monts et par vaux », c'était souligner le courage et l'effort nécessaire pour parcourir un très vaste territoire.
Aujourd'hui, on l'emploie surtout au sens figuré pour désigner une personne qui bouge énormément, qui voyage beaucoup ou qui cherche désespérément quelque chose partout.
🎯 Quiz — Avez-vous bien retenu l'essentiel ?
Testez vos connaissances sur l'expression :
1. Que signifie le mot « vaux » dans l'expression ?
2. Quelle est la bonne orthographe de l'expression ?
🔍 Le saviez-vous ?
Le mot val subsiste encore dans de nombreux noms géographiques et dans quelques expressions littéraires (comme « par le mont et par le val »). Si l'on n'entend presque plus parler de vaux aujourd'hui, c'est grâce à l'expression « par monts et par vaux » que ce vieux pluriel continue de vivre dans la langue française !
📖 Poursuivez votre exploration
Découvrez d'autres origines d'expressions et règles d'orthographe captivantes sur notre site.