Aux origines du mot « réveillon »
Le terme « réveillon » est aujourd’hui indissociable des célébrations hivernales, mais son histoire linguistique est bien plus ancienne que les fêtes modernes. Derrière ce mot familier se cache une évolution progressive du sens, étroitement liée aux habitudes nocturnes de nos ancêtres.
Origine du mot
Le substantif réveillon est issu du verbe réveiller, lui-même apparenté à veiller, qui signifie « rester éveillé ». Son apparition en français remonte au XVIᵉ siècle. À cette époque, il servait à nommer un repas consommé au cœur de la nuit, soit après un temps de veille prolongée, soit au moment précis où l’on sortait du sommeil.
Le sens premier : manger pendant la nuit
À ses débuts, le mot ne faisait aucune référence aux fêtes religieuses ou calendaires. Il désignait simplement un repas nocturne, pris dans différents contextes :
- Les repas des personnes travaillant la nuit
- Les collations partagées après une longue veillée
- Les moments où l’on mangeait pour rompre le sommeil ou stimuler l’appétit
Transformation du sens au fil du temps
C’est à partir du XVIIᵉ siècle que le mot commence à se charger d’une dimension festive. Il s’applique alors plus spécifiquement au repas pris après la messe de minuit de Noël. Au cours du XIXᵉ siècle, son usage s’élargit encore pour inclure la nuit du passage à la nouvelle année. Cette évolution s’explique par le caractère exceptionnel de ces veillées, où rester éveillé devenait un acte symbolique de célébration.
L’évolution du terme à travers les siècles
Le mot réveillon apparaît pour désigner un repas nocturne pris après le réveil ou durant une veille tardive.
Le terme s’associe progressivement au repas de Noël, consommé après la messe de minuit.
Le sens s’étend à la nuit du Nouvel An, marquant la transition vers une nouvelle année.
Aujourd’hui, le mot renvoie presque exclusivement aux repas festifs de Noël et de la Saint-Sylvestre.
Quand employer le mot « réveillon » ?
Dans le français actuel, l’usage du mot réveillon est bien délimité et concerne essentiellement deux moments de l’année.
1. Le réveillon de Noël
Il s’agit du repas festif partagé dans la nuit du 24 au 25 décembre, qu’il ait lieu après la messe de minuit ou simplement en soirée.
- Le réveillon de Noël réunit toute la famille
- Un réveillon sans dessert serait impensable
- Nous aimons réveillonner ensemble chaque année
2. Le réveillon du Nouvel An
Ce terme désigne également la fête organisée dans la nuit du 31 décembre au 1ᵉʳ janvier, pour célébrer le changement d’année.
- Ils ont réveillonné jusqu’au lever du jour
- Le réveillon du Nouvel An est souvent plus festif
- Où comptes-tu réveillonner cette année ?
Conseil orthographique
Le mot réveillon s’écrit toujours avec deux l. Une seule consonne serait une erreur.
Équivalents et nuances dans d’autres langues
La langue française possède un terme unique pour exprimer l’idée de veiller tard afin de célébrer. D’autres langues préfèrent des formulations descriptives.
Anglais : Christmas Eve dinner, New Year’s Eve party
Espagnol : Nochebuena, Nochevieja
Italien : cena della vigilia, Capodanno
Allemand : Heiligabend, Silvester
Cette particularité montre à quel point la notion de veille festive est centrale dans la culture française.
À retenir
Né de l’idée de rester éveillé, le mot réveillon a d’abord servi à désigner un simple repas nocturne. Au fil des siècles, il s’est enrichi d’une forte dimension symbolique et festive.
Employer ce mot aujourd’hui, c’est évoquer bien plus qu’un dîner tardif : c’est parler de convivialité, de traditions partagées et de nuits où l’on choisit de ne pas dormir pour célébrer ensemble.