En français, l'accord des adjectifs qualificatifs obéit à une règle fondamentale : l'adjectif s'accorde toujours en genre (masculin ou féminin) et en nombre (singulier ou pluriel) avec le nom qu'il qualifie ou qu'il complète. Pourtant, face à des adjectifs courants comme joli et jolie, l'hésitation surgit parfois à l'écrit, en raison d'une prononciation identique [ʒɔli].
Doit-on écrire un e muet à la fin ? Comment s'accorde cet adjectif lorsqu'il est placé devant un nom féminin ou lorsqu'il se transforme en nom propre ou en adverbe ? Faisons le point complet sur cette difficulté orthographique élémentaire, explorez son origine historique et découvrez nos conseils pour ne plus jamais vous tromper.
• Joli (sans e) : s'emploie avec un nom masculin singulier (ex: un joli tableau).
• Jolie (avec un e) : s'emploie avec un nom féminin singulier (ex: une jolie fleur).
• Jolis / Jolies : formes au pluriel, respectivement aux genres masculin et féminin.
1. La règle générale : l'accord en genre et en nombre
L'adjectif joli qualifie ce qui plaît à la vue, qui présente une beauté délicate, gracieuse ou agréable. Comme la grande majorité des adjectifs qualificatifs en français, il change de graphie selon le genre du nom auquel il se rapporte.
A. Au masculin (singulier et pluriel)
Lorsque le nom désigné est masculin, l'adjectif ne prend pas de e final au singulier, et s'accorde avec un s au pluriel :
- ✅ C'est un joli cadeau d'anniversaire. (Masculin singulier)
- ✅ Regarde ces jolis paysages de montagne ! (Masculin pluriel)
B. Au féminin (singulier et pluriel)
Lorsque le nom désigné est féminin, la règle exige d'ajouter un e muet pour former le féminin singulier, et un s supplémentaire pour le féminin pluriel :
- ✅ Elle porte une jolie robe rouge. (Féminin singulier)
- ✅ Ce sont des histoires jolies et touchantes. (Féminin pluriel)
- ❌ C'est une joli maison. (Erreur classique ! "Maison" est féminin, il faut écrire "jolie")
2. Les cas particuliers et emplois adverbiaux de « joli »
Si la règle d'accord avec le nom est la plus fréquente, la langue française réserve quelques subtilités quant à l'utilisation de ce terme.
A. Employé comme nom (substantif)
Le mot peut être employé comme un nom, notamment dans l'expression figée « le joli » (pour désigner ce qui est agréable) ou « faire le joli cœur » :
- ✅ Il sait tirer parti du joli de la situation.
B. Employé comme adverbe (invariabilité)
Dans la langue familière ou littéraire, l'adjectif peut parfois modifier un autre adjectif ou un participe passé pour signifier « assez » ou « joliment » (ex: *un livre joli-cœur* ou dans des tournures anciennes). Cependant, dans le français contemporain standard, l'emploi adverbial pur est le plus souvent remplacé par « joliment ».
Tableau comparatif récapitulatif
Pour visualiser l'ensemble des déclinaisons orthographiques possibles en fonction du genre et du nombre, référez-vous au tableau ci-dessous :
| Genre / Nombre | Forme orthographique | Règle appliquée | Exemple type |
|---|---|---|---|
| Masculin singulier | Joli | Forme de base (sans e) | Un joli chat. |
| Féminin singulier | Jolie | Ajout d'un e final | Une jolie maison. |
| Masculin pluriel | Jolis | Ajout d'un s final | Des jolis tableaux. |
| Féminin pluriel | Jolies | Ajout de e + s | Des jolies fleurs. |
🔍 Étymologie : l'histoire surprenante du mot « joli »
L'origine du mot joli réserve une évolution sémantique particulièrement inattendue. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le mot n'est pas issu directement du latin classique signifiant « beau », mais d'une racine germanique liée au calendrier festif !
Des fêtes païennes au charme visuel
À l'époque du bas moyen français, le mot dérive du vieux norrois et du germanique jōl (que l'on retrouve dans l'anglais *Yule* et qui désignait la fête païenne du solstice d'hiver, devenue ensuite la fête de Noël). En ancien français, cette racine a donné le mot jolis ou ifolif, qualifiant à l'origine ce qui est propre aux fêtes, joyeux, réjouissant ou gai.
Au fil des siècles, le sens du mot a glissé de « festif et joyeux » vers « animé de gaieté », puis par extension vers l'idée d'un charme extérieur agréable, gracieux et coquet, pour finalement désigner tout ce qui est beau à regarder au XIVᵉ siècle. La suppression du s final de l'ancien français s'est opérée au cours de la Renaissance pour fixer le radical que nous connaissons aujourd'hui.
Trois astuces infaillibles pour ne plus se tromper
Lorsque vous rédigez et que le doute persiste sur l'écriture finale, appliquez ces tests de vérification :
1. Le test du genre du nom : Identifiez le nom qui suit ou qualifie le mot. S'il s'agit d'un nom féminin (une *fille*, une *voiture*, une *chanson*), vous devez obligatoirement ajouter un **e** final : jolie.
2. Le remplacement par un autre adjectif évident : Remplacez « joli/jolie » par un adjectif dont le féminin s'entend clairement, comme *grand* / *grande* ou *petit* / *petite*. Si vous dites « une *grande* maison », l'accord saute aux yeux et vous impose d'écrire jolie avec un *e*.
3. Le contrôle du pluriel : Si le groupe nominal est au pluriel, n'oubliez pas d'ajouter la marque du pluriel (s ou es).
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